Грегг Араки родился в Лос-Анджелесе, штат Калифорния, 17 декабря 1959 года в семье этнических японцев — американцев в первом поколении. Араки заканчивает Школу кино и телевидения Университета Южной Калифорнии и затем некоторое время работает музыкальным критиком в местной газете.

Бюджет его первых двух фильмов «Трое изумленных в ночи» (1987) и «Долгий уик-энд (отчаяния)» (1989) не превышает 5000 долларов каждый, Араки снимает их на черно-белую плёнку стационарной камерой. Эти любительские картины имеют определенный успех на небольших независимых кинофестивалях и даже получают ряд наград.

По-настоящему широкая известность приходит к Араки после показа его третьего фильма «Оголённый провод» (1992) на кинофестивале Санденс. Снятая в жанре роуд-муви, картина рассказывает историю двух двадцатилетних ВИЧ-положительных гомосексуалистов, скрывающихся от полиции после случайного убийства. Странный микст из гомосексуализма, гомофобии и насилия привлекает внимание критиков и части зрителей: фильм стоимостью 20 тысяч долларов собирает в прокате почти 700 тысяч. Неудивительно, что после такого коммерческого успеха Араки удостаивается титула пионера New Queer Cinema.

Следующий этап в карьере режиссёра связан с работой над исполненной чёрного юмора «апокалиптической трилогией для тинэйджеров» (The Teenage Apocalypse Trilogy) «teen Angst», в которой исследуются всевозможные подростковые страхи и фобии. Трилогию «teen Angst» (её название отсылает к творчеству Фасбиндера) открывает «нарезка из пятнадцати случайно выбранных отрывков» под оптимистичным названием «Полный п***ец» (1993), продолжает кровавое роуд-муви «Поколение DOOM» (1995), имеющее не лишённый самоиронии подзаголовок «первый гетеросексуальный фильм Грегга Араки», а завершает чёрная комедия «Нигде» (1997) — рассказ об одном дне из жизни группы калифорнийских старшеклассников, жизни проходящей под девизом «Sex, drugs, violence». Во всех этих фильмах снимается актёр Джеймс Дювал — alter ego кинорежиссёра. Отдельного внимания заслуживают саундтреки к фильмам трилогии «teen Angst», на которых можно найти композиции групп Coil и Ministry, Nine Inch Nails и Filter, Marilyn Manson и Hole, Radiohead и Blur, Massive Attack и The Chemical Brothers, Front 242 и The Future Sound Of London, и т. д. и т. п.

По завершении трилогии «teen Angst» в творчестве Араки наступает период затишья. В 1999 году на экраны выходит комедия «Роскошная жизнь», лишённая типичных для Араки мрачности и кровавости. После этого фильма, в 2000 году канал MTV предлагает Араки заняться сериалом «Так кончается мир» с бюджетом 1,5 миллиона долларов на пилотную серию, однако они дают ему только $700,000, надеясь на то, что найдут партнёров, которые добавят под проект недастающие средства. Араки делает пилотную серию за $700,000 и передаёт MTV. После того, как производится монтаж, от идеи снимать сериал отказываются. Затем следует пауза почти в четыре года.

В сентябре 2004 года на Венецианском кинофестивале проходит мировая премьера фильма «Загадочная кожа». В этой картине Араки с непривычной для него серьёзностью рассказывает историю двух восемнадцатилетних парней, пытающихся преодолеть последствия сексуального насилия, пережитого ими в детстве. По словам режиссёра, он стремился сделать «Загадочную кожу» «такой же интригующей, как фильмы Дэвида Линча и выписанной таким же тонким пером, как картины Вонга Кар-Вая».

21 января 2007 года на кинофестивале Санденс в рамках программы «Полночь» был представлен последний на сегодня фильм Араки «Улыбчивая мордашка» — снятая за 22 дня комедия о юной актрисе (в исполнении Анны Фарис), съевшей по незнанию несколько печений с марихуаной. Фестивальная публика тепло встретила новый проект режиссёра. Начало американского проката картины намечено на апрель.