Killswitch Engage образовались в 1998 году в Бостоне (США, штат Массачусетс). После распада легендарной металкор группы Overcast, их бывший солист Майк Д'Антонио (он же Майк Ди) решил собрать новую команду с похожим профилем. "Мне нравилось то, чем я занимался в Overcast, но в последнее время отношения между участниками накалились до предела, - рассказывает Майк. Ни один день не обходился без того, чтобы кто-то кому-то не набил морду... Когда я решил создать новую группу, я хотел перенести в нее все славные традиции Overcast. Тогда я еще представить себе не мог, что Killswitch Engage станут для меня еще более крутой и интересной группой". Спустя несколько месяцев, к Майку присоединились гитарист Джоэл Строцел и барабанщик Адам Дуткевич, игравшие до этого в местной ню-метал команде Aftershock. Единственным недостающим компонентом был вокал. Коллектив достаточно долго пребывал в поисках подходящего человека на эту роль и к концу года решил остановить свой выбор на Джессе Личе (экс- Providence, Nothing Stays Gold). Джесс Лич оказался действительно неплохим вокалистом и оправдал все ожидания остальных участников. После того, как состав команды был окончательно сформирован, чуваки стали ломать голову над названием. Как рассказывает Джесс: "Мы перебрали целую кучу всевозможных названий, и тут у Майка неожиданно родилось 'Killswitch Engage' (т.е. "Курок Заведен"). Оно очень точно определяет наше звучание: мгновенное и стремительное сменяется медленным и затяжным, но готовым в любой момент выстрелить снова".
В 1999 году коллектив начал активно выступать вживую в Бостоне. Группа довольно быстро приобрела известность в родном городе и уже в скором времени открывала концерты таких монстров, как KoЯn, Sevendust и In Flames. В 2000 парни на собственные деньги выпустили EP под названием "Killswitch Engage". На этом альбоме группе удалось весьма неплохо совместить хардкор с ню-металом и трэшем. После выхода диска коллектив продолжил зажигать на местных метал-площадках в рамках таких престижных фестивалей тяжелой музыки, как "Hellfest" и "The Worcester". Вскоре чуваки получили предложение от Chimaira отправиться в совместный тур по городам США с ними и с Lamb Of God. Гастроли на разогреве у представителей "новой волны американского хэви-метала" прошли удачно, и по окончании Killswitch Engage удалось заключить контракт с Roadrunner Records.
В начале 2001 года парни приступили к работе над своей первой полноценной пластинкой. Если "Killswitch Engage EP" был записан всего за пару месяцев, то создание второго диска заняло почти год. Продюсированием альбома занялся Адам (который, кстати, до карьеры музыканта работал с таким группами, как From Autumn to Ashes и Unearth), а замикшировал альбом небезызвестный "металхэд" - Энди Снип [Andy Sneap] (Machine Head, Stuck Mojo). "Эта работа - самая удивительная и тяжелая вещь, над которой мне когда-либо приходилось работать, - повествует Дуткевич. Это был какой-то сногсшибательный сплав брутальности, красоты, мелодичности, безумства и настойчивости".
В 2002 году все старания участников Killswitch Engage были воплощены в творение под названием "Alive Or Just Breathing". Вот, как объяснил название пластинки Джесс Лич: "Эта работа - своего рода призыв. Я хочу, чтобы люди почувствовали то отчаяние и то смятение, которое чувствую я. Я хочу, чтобы люди остановились и задумались над тем, что происходит вокруг. Настало время задать вопрос самому себе: 'Ты жив? Или ты просто вдыхаешь воздух?' Это мерзко, это отвратительно, но это то, чем является каждый из нас. И это нельзя игнорировать". Основные темы песен Killswitch Engage - власть в обществе и отношение к ней людей. "Большинство лирики на этом альбомы выражает идеи революции против угнетения, - объясняет Лич. Но речь идет не только о борьбе против тех сил, которые тебя окружают, но и о, своего рода, 'ментальной революции' внутри себя. Мне кажется, в этих песнях заключена суть музыки Killswitch Engage". "Alive Or Just Breathing" получил массу лестных отзывов со стороны музыкальных критиков. Журнал "CMJ New Music Report" охарактеризовал его, как "слишком крутой, чтобы быть настоящим", а журнал "Kerrang!" признал Killswitch Engage "самой горячей метал-командой 2002 года"! В поддержку диска коллектив отправился в ежегодный "Roadrunner RoadRage Tour" вместе с 36 Crazyfists и Five Point 0. В период этих гастролей, к группе присоединился новый участник - Том Горс. Адам уступил ему свои ударные, а сам при этом взялся за гитару. В обновленном составе, Killswitch Engage продолжили гастролировать вместе с Metallica, Slayer, Anthrax и Sepultura. К концу 2002 "Alive Or Just Breathing" разошелся тиражом более 200 000 копий.
К сожалению, в личной жизни музыкантов все шло не так гладко, как в их карьере. В июне 2002 года вокалист Джесс Лич объявил о своем уходе из Killswitch Engage по причине беременности своей жены. "Труднее всего в этой жизни для меня выбирать одно из двух, - говорит Джесс. На этот раз я должен был выбрать между моей семьей, которую я безумно люблю, и моей командой, которая тоже для меня многое значит. Моя жена беременна и нуждается во мне как никогда раньше, и я буду плохим мужем и отцом, если не буду с ней рядом. Поэтому я вынужден покинуть своих братьев из Killswitch Engage. Я выражаю огромную благодарность Майку, Джоэлу, Тому, Адаму и всем, кто был рядом со мной и поддерживал меня все эти годы. Хранит вас Господь". Остальные участники группы отнеслись к решению Лича с пониманием, несмотря на то, что это известие было для них настоящим шоком. "Уход Джесса из группы был настолько неожиданным, - рассказывает Адам. Он не оставил нам выбора: либо мы найдем нового фронтмена, либо это будет конец истории Killswitch Engage". Коллектив занялся поисками нового вокалиста и после пары неудачных попыток сделал выбор в пользу Говарда Джонса из группы Blood Has Been Shed. По словам Адама, они отыграли всего одну песню, и у них не осталось ни малейшего сомнения относительно Говарда - он был именно тем человеком, которого они искали. Вместе с Джонсом Killswitch Engage отправились в длительное турне по городам США и Европы. В период этих гастролей Говард[/bandmember] лишний раз доказал, что он сможет заменить ушедшего Лича. "Первое время мне было немного не по себе, когда я выходил на сцену в составе Killswitch Engage, т.к. я знал, что народ ждет не меня, а Джесса, - рассказывает Говард. Но я довольно быстро освоился и вскоре действительно почувствовал себя частью этой группы".
В марте 2003 года коллектив отправляется в "MTV Headbanger's Ball Tour" вместе с Slipknot, Chimaira, Fear Factory, Cradle Of Filth и Deicide. Ударник Том Горс не выдерживает слишком плотного гастрольного графика и покидает группу. К счастью, возникший дисбаланс в составе был быстро восполнен новым барабанщиком Джастином Фоли, до этого игравшим вместе с Джонсом в Blood Has Been Shed. Следом за "MTV Headbanger's Ball Tour", Killswitch Engage едут на всемирно известный "Ozzfest" в компании с DevilDriver, Morbid Angel, Lamb Of God и все теми же Slipknot, параллельно приступив к работе над новым студийным альбомом. "Мы очень нервничали, когда записывали эту пластинку, - повествует Джоэл. Не так-то просто создать что-то по-настоящему крутое и одновременно по полной выкладываться на концертах. К тому же, мы не знали, как изменится наше звучание с появлением в группе двух новых музыкантов. Однако, эти перемены научили нас по-новому смотреть на то, чем мы занимаемся".
В июле 2003 Killswitch Engage записывают композицию "When Darkness Falls", которая попадает на саундтрэк к фильму "Фрэдди против Джейсона" (Freddy VS Jason). Это была первая песня, которую Killswitch Engage записали вместе с Говардом Джонсом и Джастином Фоли. "Когда я послушал готовый вариант 'When Darkness Falls', я был просто ошеломлен, - рассказывает Дуткевич. Наша команда еще никогда не была такой дружной и могучей, как сейчас. После этого у нас словно открылось второе дыхание: мы начали писать одну песню за другой, каждый раз испытывая все более удивительные эмоции". Несмотря на то, что работа над третьим диском проходила достаточно быстро, окончательного результата коллектив добился лишь к весне 2004 года. В мае новое творение Killswitch Engage под названием "The End Of Heartache" (Конец сердечной боли) увидело свет. Вот, как прокомментировал эту работу Говард Джонс: "Мы очень старались, чтобы этот диск понравился нашим фанатам. Но в первую очередь, мы хотели сделать такой альбом, который бы порадовал нас самих. И мы действительно это сделали". В поддержку диска Killswitch Engage отправились в очередной мировой тур вместе с Every Time I Die, Soilwork, Thrice и Chevelle.