В покер играют разными колодами — по 32, 36 или 54 карты, но чаще всего используется стандартная колода из 52 листов с равнозначными мастями. Играет несколько участников (2 и более, обычно до 10). Значения карт располагаются по нисходящей от туза и далее (король, дама, валет, 10,…2). Туз может рассматриваться и как младшая карта для образования последовательности (стрейт) до 5 включительно, и как старшая (в комбинации с король—дама—валет—10). Игра (которая также часто называется рукой) состоит из нескольких фаз (в зависимости от разновидности покера), т. н. раундов торговли или улиц (street или стрит; не путайте со стрейтом (straight), который в России часто произносят неверно). Каждая из них начинается с раздачи новых карт. После раздачи карт каждый игрок имеет возможность сделать ставку или выйти из игры. Победителем считается тот, чья комбинация из пяти карт окажется лучшей, или тот, кто сможет вытеснить из игры других игроков с помощью ставок или блеф-ставок и останется один до вскрытия карт.

В покере существует 10 возможных покерных комбинации. Все они составляются из семи карт, например, в техасском холдеме две карты вы имеете на руках и пять открываются в центре стола и являются общими для всех. Рассмотрим подробно каждую из этих комбинации по убыванию.

Следует отметить, что часто нижеследующие термины употребляют в традиционных неточных транскрипциях: вместо стрейта — стрит, вместо флаша — флеш/флэш.

1. Роял-флаш, или Роял-флэш (англ. royal flush — «королевская масть»): старшие (туз, король, дама, валет, десять) пять карт одной масти
2. Стрейт-флаш, или Стрит-Флэш (англ. straight flush — «масть по порядку»): любые пять карт одной масти по порядку
Если у двух игроков есть стрейт-флеш, выигрывает тот, у кого старше карты, которые образуют комбинацию.
3. Каре (англ. four of a kind, quads — «четыре одинаковых»): четыре карты одного достоинства
Если два игрока собрали карэ, выигрывает тот, у кого оно выше. Если у обоих игроков одинаковое карэ (например, 4 короля на столе), тогда решающей становится старшинство пятой карты, так как комбинация в покере должна состоять из 5 карт.
4. Фул-хаус (англ. full house, full boat — «полный дом», «полная лодка»): три карты одного достоинства и одна пара
Если у двух игроков есть на руках фулл хаус, тогда старшинство определяется по триплету. Если триплет у обоих одинаков, тогда старшинство определяется по паре.
5. Флаш, или Флэш (англ. flush — «масть»): пять карт одной масти
Если флеш собрали два игрока, тогда старшинство флеша определяется по высшей карте.
6. Стрейт, или Стрит (англ. straight — «порядок»): пять карт по порядку любых мастей
Если у двух игроков есть стрейт на руках, тогда победитель определяется по старшей карте стрейта. Заметьте, что с тузом возможны два варианта стрейта: A 2 3 4 5 ("Колесо", самый младший стрейт) и T J Q K A ("Бродвей", самый старший стрейт).
7. Сет/Трипс/Триплет (англ. three of a kind, set — «три одинаковых», «набор»): три карты одного достоинства
Если у двоих игроков одинаковый триплет, тогда победитель определяется сначала по первой дополнительной карте, а затем по второй, так как рука в покере всегда должна состоять из пяти карт. Такие карты называются кикерами.
8. Две пары (англ. two pairs): две пары карт
Если у двоих игроков на руках есть две пары, тогда сначала сравнивается старшая пара, затем младшая. В случае, если они идентичны, определяющей становится пятая дополнительная карта, кикер.
9. Одна пара (англ. one pair): две карты одного достоинства
Так как рука в покере всегда должна состоять из пяти карт, к этой паре приплюсовываются еще три других дополнительных карты, также называемых кикерами. В случае, если у двоих игроков одинаковая пара, сравниваются дополнительные карты, начиная со старшей.
10. Старшая карта/Кикер (англ. high card): ни одной из вышеописанных комбинаций
Если у двоих игроков на шоудане нет ни одной пары или комбинации старше, тогда сравниваются их карты, начиная с самой старшей. Тот, у кого карты старше, и выигрывает банк.

В некоторых разновидностях покера (они называется Хай-Лоу (англ. Hi-Lo от High-Low), выигрыш может делиться поровну между игроками, имеющими на руках самую сильную комбинацию из карт любого достоинства (рассмотрены выше) и самую слабую комбинацию из непарных карт достоинством не больше 8, например: Т♣ 7♥ 2♠ 4♦ 8♠ (в слабых комбинациях туз считается картой низшего достоинства). При этом один и тот же игрок может одновременно иметь на руках самую сильную и самую слабую комбинацию карт.

В каждом варианте покера каждая игра имеет несколько кругов торговли.
- В некоторых вариантах покера перед сдачей все игроки вносят одинаковую начальную ставку (англ. ante)
- В некоторых вариантах покера некоторые игроки вносят первую ставку вслепую (англ. blinds)
- В процессе торговли игрок может делать следующие ставки:
   - Поставить, Бет (англ. bet) — сделать ставку;
   - Ответить, Колл (англ. call) — поставить столько же, сколько поставил соперник — уравнять;
   - Поднять, атаковать, рейз (англ. raise) — увеличить ставку — поставить больше, чем соперники;
   - Пасовать, сбросить карты, фолд (англ. fold) — отказаться от дальнейшего участия и сбросить карты;
   - Чек (англ. check) — в ситуациях, когда ставка уже была сделана вслепую или ставки не были сделаны соперниками — не добавлять ставку, оставить «как есть».
- Круг торговли заканчивается, когда все соперники сделали равные ставки или сбросили карты.
- Сделанные ставки складываются в банк (англ. pot).
- Если в процессе последнего круга торговли осталось больше одного игрока, то карты открываются и комбинации игроков сравниваются между собой. Если только один игрок остался в игре, то он забирает банк.
   - При игре в казино, часть банка казино забирает себе в качестве платы за игру (англ. rake).
- Если больше одного игрока победили в игре, банк делится поровну между всеми выигравшими.

В покере существует правило, по которому игрок участвует в игре только теми деньгами, которые он положил на стол — стек (англ. stack). Пополнять стек можно только между играми. Забирать из стека нельзя без ухода из-за стола. В случае если у игрока кончились деньги в процессе торговли, он продолжает участвовать в игре, но не участвует в дальнейшей торговле и на столе образуется дополнительный или побочный банк (или банки) (англ. side pots), которые могут выиграть только оставшиеся соперники.

Часто существует несколько разновидностей одной и той же игры, различие между которыми заключается в размерах ставки, которые могут делать игроки:
- Лимит (англ. limit) — игроки могут делать только фиксированные ставки или поднимать только на сумму фиксированной ставки.
- Пот-лимит (англ. pot limit) — игроки могут делать ставки от минимальной до текущего размера банка.
- Без лимита, ноу-лимит (англ. no limit) — игроки могут делать ставки от минимальной до размеров своего стека.