Акира Куросава был самым младшим из восьми детей в семье Исаму и Симы Куросавы. В раннем детстве он обнаружил склонность к занятию искусством, которое затем стал изучать в школе западного рисования «Досюся» («Doshusha»). Вершиной его достижений в этой области была написанная им картина «Сэйбуцу», принятая на выставку «Ника Экзибишин» в 1928 году. Не сумев поступить в колледж, Куросава, когда ему уже было за 20 лет, решил заняться кино, начав работать ассистентом режиссёра Кадзиро Ямамото (Kajiro Yamamoto) на престижной японской кинофирме PCL «Фото кемикл лабораториз» (впоследствии известной как «Тохо студиос»).

Через семь лет работы ассистентом режиссера Куросава впервые получил возможность участвовать в создании фильма более основательно — для картины «Гений дзюдо» (Sugata Sanshiro, 1943) сценарий он написал сам. Фильм рассказывал о развитии дзюдо в стране в конце XIX века. Затем последовали ещё десять фильмов, в том числе «Самые красивые» (Ichiban utsukushiku, 1944), «Сага о дзюдо II» (Zoku Sugata Sanshiro, 1945) и «Пьяный ангел» (Yoidore tenshi, 1948). Это была первая совместная работа Куросавы с молодым актёром Тосиро Мифуне (Toshiro Mifune).

Куросава получил международную известность и признание после выхода в 1950 году на экран фильма «Расёмон» (Rashômon) (в ролях Тосиро Мифуне и Такэси Симура), поставленного по произведениям Рюноскэ Акутагавы (Akutagawa Ryunosuke) «Ворота Расёмон» и «В чаще», снятого в жанре «дзидайгэки» (фильмы о воинах феодальной Японии — самураях). Оценки критиков во всём мире были более чем доброжелательные. Этот фильм, тщательно спланированный и наполненный философским смыслом, перенося зрителя в прошлое и будущее, рассказывает о насилии и убийстве в феодальной Японии с четырёх точек зрения. О появлении Куросавы на международном экране было заявлено триумфом этого фильма на кинофестивале в Венеции — получением Гран-При «Золотой Лев» и специальной премии Американской Академии Киноискусства «Оскар» (1951) за лучший иностранный фильм года.

В то время как «Расёмон» был проникнут ощущением восточного мистицизма, следующий международный хит — «Семь самураев» (Shichinin no samurai, 1954) свидетельствовал об увлечении кинорежиссёра западным обществом и его культурой. В действительности одним из великих достижений Куросавы в 1950-х годах была разработка стиля создания фильмов, стирающих границы, использования традиций восточной и западной культур и сочетание элементов высокой и популярной культур. В частности источником вдохновения стала для него западная литература, в результате чего он снял несколько фильмов по романам: Дэшила Хаммета «Красная жатва» («Телохранитель», 1961), Достоевского «Идиот» (1951), пьесе Горького «На дне» (1957), трагедиям Шекспира «Макбет» и «Король Лир», послужившим толчком для создания фильмов о самураях «Трон в крови» (1957) и «Ран» (1985).

Фильмы Куросавы также оказали огромное влияние на западное кино, особенно на истинно американский жанр — вестерн. Например, американский фильм «Великолепная семерка» (The Magnificent Seven), в которой снимались многие звёзды мирового кино, был переработкой «Семи самураев», а первый итальянский вестерн Серджо Леоне, созданный при сотрудничестве с Клинтом Иствудом, «За пригоршню долларов» был не только сделан на основе «Телохранителя» («Yojimbo»), но временами просто кадр за кадром повторял его. Даже фильмы 1990-х годов, рассказывающие о периоде Великой депрессии и гангстерах, такие как «Miller`s Crossing» и «Last Man Standing», созданные на основе произведений Д. Хаммета, временами напоминают о том, что визуальным воздействием, структурой и тематикой они обязаны оригинальному фильму японского режиссёра. В 1964 году шедевр Куросавы «Расёмон» был взят за основу голливудского фильма «Надругательство». В более поздние годы жизни Куросава дружил с такими американскими кинодеятелями, как Мартин Скорсезе (Martin Scorsese), который сыграл Винсента ван Гога в его фильме «Сны Акиры Куросавы» (Yume, 1990), и Стивен Спилберг.

Джордж Лукас (George Lucas) признавался, что элементы сюжета фильма «Звёздные войны» (Star Wars, 1977) он позаимствовал из фильма Куросавы «Трое негодяев в скрытой крепости» (Kakushi toride no san akunin, 1958).

Прославившись на Западе как мастер композиции и развития сюжета, Куросава тем не менее не был столь же высоко почитаем в своей родной стране. Самое тяжёлое время наступило для него в начале 1970-х годов, когда после трудностей с финансированием его проектов и провала фильма «До дэсу ка дэн/Стук-постук» (Dô desu ka den, 1970) он попытался покончить с собой.

Фильм «Дерсу Узала» (Dersu Uzala), снятый в 1974 году на студии «Мосфильм» при участии Советского Союза, удостоился главного приза на московском кинофестивале в 1975 году и премии «Оскар» (за костюмы) Академии кинематографических искусств и наук.

С этого времени новые фильмы Куросавы выходили с большими перерывами, но принимались очень хорошо: «Кагэмуся/Тень воина» (Kagemusha, 1980) и «Ран» (Ran, 1985) были эффектными самурайскими эпопеями, в то в время как его более поздние произведения, «Сны» (Yume, 1990) и «Рапсодия в августе» (Hachi-gatsu no kyôshikyoku, 1991), были фильмами скорее всего личного характера.

В марте 1990 года Акира Куросава удостоился почетного «Оскара» за вклад в киноискусство, в 1994 — Премии Киото.

В 1993 году Куросава снял свой последний фильм — «Мададаё/Нет ещё» (Madadayo).

Основная заслуга Акиры Куросавы состоит в том, что он сблизил в искусстве кино традиции Востока и Запада и оставил после себя уникальное кинематографическое наследие.